El uso de rayos x podría modificar el curso de los cuerpos celestes ante una situación de emergencia. Es necesario detectarlos lo antes posible para tener un mayor porcentaje de éxito.

Un grupo de científicos estadounidenses ha descubierto una innovadora técnica que indica que un pulso de rayos X, generado por una detonación nuclear, podría evaporar la superficie de un asteroide y modificar su curso.

Aunque los impactos de asteroides en la Tierra son eventos poco comunes, han dejado una huella imborrable en la historia de nuestro planeta. Uno de los más famosos fue el de hace 66 millones de años, que provocó la extinción de los dinosaurios. Ese asteroide tenía aproximadamente 10 kilómetros de diámetro. Sin embargo, cuerpos mucho más pequeños también pueden ser peligrosos, como el meteorito de 15 metros que explotó sobre la ciudad de Cheliábinsk, Rusia, en 2013, causando heridas a más de 1.200 personas.

Hasta ahora, se han propuesto varias ideas para desviar asteroides que podrían representar una amenaza para la Tierra. Un ejemplo reciente es la misión DART de la NASA, que en 2022 estrelló deliberadamente una nave contra Dimorphos, una pequeña luna de un asteroide. Este experimento demostró que un impacto cinético puede ser efectivo para proteger a la Tierra, pero necesita ser llevado a cabo años antes del posible impacto.

Un nuevo enfoque: explosiones nucleares y rayos X

En un nuevo estudio publicado en la revista Nature Physics este lunes 23 de septiembre de 2024, un equipo de los Laboratorios Nacionales Sandia en Estados Unidos, conocidos por su labor en la seguridad del arsenal nuclear, propuso una técnica diferente. Se trata del uso de rayos X generados por una explosión nuclear para desviar asteroides.

Los investigadores estudiaron cómo un pulso masivo de radiación, liberado por una explosión nuclear, podría vaporizar la superficie de un asteroide, calentándola hasta decenas de miles de grados. Esto provocaría una rápida expansión de gases que, en última instancia, modificaría la trayectoria del cuerpo espacial. “El material vaporizado sería expulsado en una dirección, impulsando al asteroide en sentido contrario”, explicó el Dr. Nathan Moore, principal autor del estudio. «Es como si el asteroide se convirtiera en su propio cohete», agregó.

Simulaciones de laboratorio

Moore y su equipo realizaron experimentos en el laboratorio para evaluar esta idea, utilizando rayos X dirigidos hacia modelos de asteroides de 12 milímetros en condiciones de vacío. En ambos casos, observaron que los rayos X calentaban la superficie, creando una nube de vapor que impulsaba los modelos a velocidades de más de 69 metros por segundo.

Con estas mediciones, los científicos realizaron simulaciones para escalar el método y concluyeron que asteroides cercanos a la Tierra, con un tamaño de hasta 4 kilómetros de diámetro, podrían desviarse utilizando esta técnica basada en explosiones nucleares.

Si bien existen varias teorías sobre cómo desviar asteroides, para Moore, la ventaja de utilizar explosiones nucleares radica en su enorme poder. «Son las más eficaces para desviar los asteroides grandes en el menor tiempo posible», afirmó el investigador, quien también destacó que este enfoque podría ser crucial en una situación de emergencia, cuando no haya tiempo suficiente para actuar con otros métodos.

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